商傳媒｜康語柔／綜合外電報導
根據加州大學洛杉磯分校（UCLA）主導的一項最新研究指出，美國在 COVID-19 疫情期間大規模推行遠距醫療，並未導致醫療服務使用量或整體醫療保健開支顯著增加。這項發表於學術期刊《JAMA Network Open》的發現，可望緩解部分立法者對遠距醫療擴張可能造成成本飆升的擔憂。
2020 年新冠疫情爆發之際，美國醫療護理和醫療救助服務中心（CMS）調整了遠距醫療的關鍵政策，包含實施與實體就診相同的支付標準、豁免地理限制，並取消病患自付費用。這些彈性措施預計將於 2027 年到期，目前立法者仍在辯論是否應永久延長或修改。
研究主要作者、加州大學洛杉磯分校大衛·格芬醫學院的醫學副教授 John Mafi 醫師表示，儘管支持者希望遠距醫療能觸及缺乏便利就醫管道的民眾，但也有人擔心其彈性會推升醫療成本。「我們的發現表明，這兩種全國性預測都沒有實現。」John Mafi 醫師指出，「隨著遠距醫療的使用增加，重度使用者與輕度使用者的就診模式及支出趨勢密切。這對那些擔憂成本飆升的人來說是個安慰，但對希望遠距醫療能彌補長期醫療可近性差距的人來說，則更需深思。至少目前看來，它更像是面對面護理的替代方案，而非真正的擴大服務。」
研究團隊分析了 MedInsight 資料庫中超過 300 萬名美國成年人從 2019 年 1 月 1 日至 2023 年 12 月 31 日的醫療理賠數據。這些受試者持續參與聯邦醫療保險（Medicare）的按服務收費計畫、聯邦醫療保險優勢計劃（Medicare Advantage）、符合聯邦醫療輔助保險（Medicaid）資格者，或商業保險。
整體而言，研究發現遠距醫療就診次數下降了 2.4%，支出減少了 0.5%。儘管這些變化在統計學上不具顯著意義，但研究結果排除大規模變化的可能性。此外，研究在不同族群間也未發現顯著差異，例如城區人口就診次數減少 4.4%、支出降低 2.3%，而鄉村地區就診次數增加 3.4%、支出增加 3.8%，但這些變化在統計上均不顯著。
研究合著者、加州大學洛杉磯分校大衛·格芬醫學院醫學教授 Katherine Kahn 強調，該分析僅涵蓋至 2023 年底，當時遠距醫療的使用模式仍在穩定中。她呼籲未來需進行更多研究，以了解遠距醫療在護理品質、健康結果及支出方面的長期影響，以及這些影響是否因不同族群而異。她建議政策制定者應持續密切關注，以待更多實證基礎成熟。
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